La Evaluación Inicial

La evaluación inicial tiene los propósitos de determinar si un niño es elegible para el programa, de identificar el nivel actual de desarrollo del niño, y de descubrir cuáles son los servicios que el niño y la familia necesitan para facilitar su desarrollo. El estado de Illinois provee un listado de instrumentos de evaluación estandarizados para cada una de las cinco áreas del desarrollo que se consideran confiables y apropiadas para la población de cero a tres años.

En general, la evaluación inicial se realiza en forma grupal, es decir, el equipo de profesionales apropiado se reúne con la familia y el niño y realizan al unísono cada una de las distintas evaluaciones pertinentes a su área de incumbencia. Así se evita estresar a la familia y al niño con repetidas pruebas. Otra característica interesante del proceso evaluativo es que se realiza en el hogar del niño; en su espacio familiar y conocido es mucho más probable que el niño demuestre sus habilidades reales, y que no se vea turbado por la novedad del entorno, lo que podría impactar el resultado final de la evaluación. Es el coordinador de servicios quien decide qué profesionales participan en la evaluación de un niño determinado, basándose en la información obtenida en la entrevista de acogida. Así, si la familia ha indicado que su principal preocupación es que el niño aún no habla, pero indica que es capaz de moverse de manera apropiada en su ambiente, un logopeda/fonoaudiólogo participará de la primera evaluación. En caso contrario, si la familia expresa preocupación en relación al hecho de que el niño aun no coge juguetes o el biberón con las manos, y ya tiene edad de hacerlo, un terapeuta ocupacional será quien asista a la evaluación. Si por otra parte los motivos de preocupación de la familia son múltiples, el niño será evaluado por varios profesionales. Existe un profesional que participa en todas las evaluaciones iniciales; es el terapeuta del desarrollo. Este realiza la evaluación global del niño, abarcando las cinco áreas del desarrollo mencionadas con anterioridad, contribuyendo así a presentar una imagen completa del nivel de desarrollo del niño y a identificar otras áreas que necesiten ser evaluadas en profundidad. La familia es un participante activo en la evaluación, proveyendo información adicional a las observaciones clínicas y confortando al niño durante el proceso si fuera necesario. Al finalizar la evaluación, puede saberse si el niño califica para el programa o no.

Cuarto Paso: Desarrollo del Plan Familiar Individualizado

Si el resultado del proceso de determinación de elegibilidad indica que el niño califica para participar del programa, el equipo (del cual la familia es parte) diseña el plan de servicios necesario para satisfacer las necesidades expresadas por la familia y las descubiertas a través de las evaluaciones formales. Así, se decide qué servicios terapéuticos va a recibir el niño, con qué frecuencia, y se establecen los objetivos de la intervención para los próximos seis meses. El lugar de provisión de servicios es, con raras excepciones, el hogar del niño. Cuando los profesionales intervinientes o la familia requieran que los servicios sean provistos en un centro especializado (por ejemplo en función del equipamiento técnico que se encuentra en dichos centros), esta decisión debe justificarse por escrito y el total de los servicios provistos en entornos considerados "no naturales" no puede superar el 20% del total de los servicios.

Quinto Paso: Implementación de los servicios

Una vez que el plan de servicios ha sido desarrollado, es el coordinador de servicios quien debe encontrar los terapeutas apropiados a las necesidades del niño. En ocasiones, estos terapeutas pueden ser aquellos que realizaron la evaluación inicial, pero no siempre es así. Hay diversos factores a considerar para escoger los terapeutas apropiados. El área geográfica es una de ellas; como los terapeutas proveen servicios de manera itinerante, es necesario encontrar un terapeuta que trabaje en la zona geográfica donde el niño reside. Otra consideración importante es el idioma: en una zona con gran inmigración como lo es la ciudad de Chicago y sus alrededores, un porcentaje importante de la población son inmigrantes recientes que no hablan inglés. Siempre que sea posible, se ofrecen a la familia servicios en su idioma, y cuando esto no es posible, se ofrecen intérpretes. Finalmente, distintos terapeutas tienen especialidades diferentes (por ejemplo hay terapeutas ocupacionales que han recibido entrenamiento intensivo en integración sensorial, en fabricación de férulas, etc.) y es importante que cada niño reciba el terapeuta cuya área de especialización mejor satisface sus necesidades.

El medio terapéutico principal en atención temprana es el juego, que es la ocupación principal de la infancia y el vehículo a través del cual el niño realiza muchos de sus aprendizajes. Es muy importante que el terapeuta "sepa jugar" y motivar al niño en la participación de actividades cada vez más desafiantes.

En general, en el estado de Illinois, el terapeuta llega al hogar una vez a la semana (o con distinta frecuencia, según lo establecido por el programa individualizado de servicios) con los elementos necesarios para trabajar. Estos en general son juguetes, aunque en algunos estados las regulaciones prohíben a los terapeutas usar sus propios juguetes ya que no se los considera propios del entorno natural del niño. En esos casos, el terapeuta usa para implementar el plan terapéutico aquellos elementos disponibles en el hogar.

Un principio importante de la atención temprana en Illinois es el énfasis en que las intervenciones realizadas por los terapeutas puedan ser integradas por los padres o cuidadores en las rutinas diarias del niño. Basándose en el conocimiento que los niños aprenden y se desarrollan mejor cuando participan en oportunidades naturales de aprendizaje tales como las que se producen espontáneamente cuando junto con su familia son parte de actividades familiares y comunitarias, se trata de facilitar al máximo esas oportunidades.

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