Las tasas de autismo se están estabilizando por encima del 1 por ciento de los niños, sugiere un estudio realizado en Wisconsin, Estados Unidos.

Los autores observaron que entre el 2002 y el 2008 se duplicó la cantidad de niños dentro de la categoría de educación especial de ese estado. Pero el aumento sólo ocurrió en las escuelas que tenían muy pocos alumnos autistas.

Los desórdenes del espectro autista, que incluyen desde el síndrome de Asperger leve hasta el retraso mental grave y la discapacidad social, afectan a uno de cada 110 niños de Estados Unidos, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Esas cifras crecieron en el país en las últimas décadas. Una posibilidad es que los niños que antes se consideraban mentalmente retrasados, o sólo introvertidos, ahora están recibiendo un diagnóstico del espectro autista. Otra, pero más preocupante, posibilidad es que algún factor ambiental altere el desarrollo cerebral infantil.

El nuevo estudio señala que por lo menos una parte del aumento se debería a que las escuelas incluyen cada vez más niños en la categoría "autismo", indicó Matthew Maenner, estudiante de doctorado de la University of Wisconsin-Madison, coautor del estudio.

"La prevalencia del autismo en la educación especial no sería igual en todos lados ni estaría aumentando a la misma velocidad, dijo Maenner.

Los resultados, publicados en la revista Pediatrics, demuestran que la tasa estadual de niños en educación especial debido al autismo pasó de cinco a nueve casos por cada 1.000 niños en siete años.

No todos esos niños tendrían autismo diagnosticado, pero Maenner dijo que los datos solicitados en la inscripción de los programas de educación especial se utilizan como un indicador de la prevalencia de las discapacidades.

La variación entre escuelas en la cantidad de niños autistas fue significativa. Pero, en el tiempo, la brecha se redujo de más de 24 a menos del doble. En las escuelas con más del 1 por ciento de alumnos autistas al inicio del estudio no hubo variación.

En el 2009, según los CDC, la tasa de niños autistas aumentó un 60 por ciento en los varones y un 48 por ciento en las mujeres desde el 2002

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13/11/2010