El parche fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Florida del Sur, en Estados Unidos, y probado en ratones.

Según el estudio, la vacuna transdérmica logró retirar las placas perjudiciales que se forman en el cerebro relacionadas con el Alzheimer.

Los científicos dicen que el parche podría ser una forma simple de proteger o tratar a la gente contra la devastadora enfermedad neurodegenerativa.

Y el parche en la piel parece tener menos probabilidades de provocar reacciones inmunológicas adversas en el organismo que una vacuna convencional con aguja.

Según los expertos, el estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, es "potencialmente muy prometedor".

"El impacto que tendría esta vacuna, si llegara a demostrar su efectividad en seres humanos, sería enorme", dijo a BBC Ciencia el doctor Jorge González, profesor del Departamento de Neurología de la Universidad de Chile.

Placas

La enfermedad de Alzheimer está relacionada con la formación de una proteína llamada beta amiloidea.

Esta proteína se acumula en placas que dañan el cerebro.

La nueva vacuna, que sería suministrada a través de la piel, funciona estimulando al sistema inmunológico para que reconozca la proteína beta amiloidea, la ataque y la destruya.

"Desde hace algún tiempo se están probando vacunas con las que el organismo aprenda a defenderse con su propio sistema inmunológico y logre remover del cerebro esa proteína anormal", afirma el doctor Jorge González.

"Y los resultados han sido muy espectaculares en modelos de animales".

"Pero los problemas surgieron cuando esas vacunas se utilizaron en humanos", agrega el experto.

En efecto, una investigación anterior de una vacuna inyectable contra el Alzheimer fue suspendida indefinidamente cuando las pruebas clínicas iniciales causaron inflamación cerebral y muerte en un pequeño porcentaje de pacientes.

Además, la vacuna produjo una reacción auto inmune, que ocurrió cuando las células inmunes atacaron agresivamente las propias proteínas del organismo producidas por la vacuna.

"La pregunta que surgió entonces -dice el doctor González- fue cómo lograr que el organismo elimine esas placas, pero sin producir una respuesta tan agresiva".

"Y es por eso que se han seguido explorando nuevas vías de administración", señala el neurólogo .

Administración

En el nuevo estudio, los investigadores probaron el parche en la piel de ratones con una degeneración cerebral relacionada a la edad similar al Alzheimer.

Descubrieron que éste no provocaba los mismos efectos tóxicos que la vacuna inyectada.

El equipo sugiere que las células inmunes especializadas que se encuentran en la piel, llamadas células de Langerhans, podrían dirigir al organismo a responder positivamente a la vacuna.

Según los expertos, es la primera vez que se logra demostrar que una inmunización a través de la piel podría ser efectiva contra el Alzheimer.

Los investigadores planean llevar a cabo más pruebas para ver si el parche transdérmico puede reducir la pérdida de memoria en los animales con Alzheimer.

Asimismo, van a estudiar si la vacuna puede reducir la carga "senil" de placas cerebrales.

Si los estudios muestran beneficios cognitivos claros, dicen los científicos, se podrán llevar a cabo pruebas clínicas para evaluar el parche transdérmico o incluso una crema en pacientes con Alzheimer.

"Si se llegaran a demostrar estos beneficios en seres humanos -dice el doctor Jorge González- esta vacuna tendría un impacto impresionante en la salud de la humanidad".

"La población envejece cada vez más y esta enfermedad afecta hoy por lo menos al 5% de los mayores de 65 años".

"Y por cada paciente que logremos rescatar de Alzheimer, estaremos rescatando a una familia de la devastadora enfermedad", afirma el experto.

BBC
30/01/2007