Entre 85.000 millones y 100.000 millones. Es el número de neuronas con el que nace cada ser humano. Pero con el paso del tiempo, las enfermedades neurodegenerativas o por factores externos como el tabaco, las drogas, el alcohol o el estrés se van perdiendo poco a poco, lo que limita nuestra capacidad de aprendizaje y memoria. Esta, al menos, es la teoría establecida. Pero, ¿y si pudiéramos generar neuronas durante toda la vida? La pregunta ya no se plantea como hipótesis, sino que tiene una respuesta afirmativa.

Un equipo internacional liderado por investigadores del CSIC ha demostrado, por primera vez, la existencia de células madre en una región del cerebro humano adulto denominado hipocampo. Y es la proliferación de estas células madre la que permite la generación de nuevas neuronas a lo largo de toda nuestra vida, un proceso conocido como neurogénesis hipocampal adulta. El hallazgo, que abre un nuevo campo de investigación a nivel mundial, se ha publicado en la revista científica Science.

Perfectamente podemos estar generando nuevas neuronas hasta los 90 años, o incluso más», explica la directora del estudio, María Llorens-Martín, investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid.

Pero el descubrimiento presenta otra parte no menos importante. El equipo ha demostrado también que las enfermedades neurodegenerativas atacan las células madre del cerebro humano e impiden la generación de nuevas neuronas. «En los trastornos neurodegenerativos vimos que el nicho neurogenésico, que es una estructura compuesta por astrocitos, células gliales y una red de vasos sanguíneos, que también hemos identificado, está alterado».

La investigadora explica en este sentido que «en el cerebro adulto la generación de nuevas neuronas a partir de células madre es posible gracias a la existencia de un nicho celular especializado presente en muy pocas regiones del cerebro, entre ellas el hipocampo, y que posee una compleja estructura formada por células gliales y vasos sanguíneos».

El estudio, de hecho, revela por primera vez que el proceso de neurogénesis hipocampal adulta se encuentra gravemente dañado en pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad de Huntington, párkinson, demencia con cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal. ¿Qué implicaciones puede tener este hallazgo? Pues que aunque en todos estos trastornos neurodegenerativos el mecanismo de generación de nuevas neuronas no sea el origen del mal, sí existe una relación.

O, lo que es lo mismo, se abre una nueva puerta para el desarrollo de herramientas terapéuticas y de regeneración que frenen el avance de las enfermedades neurodegenerativas. «La neurogénesis podría estar relacionada con los síntomas de estas enfermedades, como, por ejemplo, la depresión en el párkinson», apunta Llorens-Martín, que señala que a partir de ahora «lo que trataremos de ver es de si de alguna manera somos capaces revertir las alteraciones en la neurogénesis y comprobar si, de este modo, sirve para regenerar parte de las funciones perdidas por los enfermos». Queda, en todo caso, un largo trabajo por delante, por lo que las posibles aplicaciones no serán inmediatas.

El trabajo ofrece otra implicación no menos considerable. Si somos capaces de producir neuronas durante toda nuestra vida, ¿se podría de alguna manera mejorar o mantener los procesos de aprendizaje y memoria a medida que envejecemos? Es una posibilidad que existe y que se ha probado en animales, aunque todavía no en humanos.

«El nacimiento de nuevas neuronas es considerado como una fuente de plasticidad y la posibilidad de añadirlas ofrece un poco más de complejidad. Hay procesos de neurogénesis que dependen de la neurogénesis y en animales hemos visto que se puede mejorar la cognición. Muy en el futuro podría abrir la puerta a aumentar la neurogénesis de manera controlada para revertir las pérdidas que sufrimos cuando envejecemos y mejorar la capacidad de aprendizaje y memoria», explica María Llorens-Martín.

La voz de Galicia
21/10/2021