Neurocientíficos de la Universidad de California han descubierto cómo el cerebro humano procesa los sonidos del lenguaje. Los hallazgos, publicados en la revista Cell, sugieren que los sonidos y las palabras se procesan en paralelo, lo que contradice la teoría de que el primero se procesa la información acústica y luego el cerebro la transforma en lingüística.

Según los investigadores, los sonidos del lenguaje, al llegar a los oídos, se convierten en señales eléctricas por la cóclea y luego enviados a la corteza auditiva, en el lóbulo temporal del cerebro. Durante décadas se había pensado que el procesamiento del habla seguía un proceso en serie, similar a la una línea de montaje en una fábrica.

Las teorías argumentaban que en primer lugar se procesaba la información acústica simple, como las frecuencias de los sonidos, y después se extraía la información más importante para el habla como las consonantes y las vocales, lo que hacía que los sonidos se convirtieran en palabras con significado.

Sin embargo, los estudios actuales resaltan la importancia de la corteza auditiva, ubicada en la hendidura que separa los lóbulos frontal y temporal del cerebro, que es la encargada de transformar la representación de sonidos de bajo nivel en palabras de alto nivel.

Investigación con voluntarios

A lo largo de siete años, el equipo del neurocirujano Edward Chang ha estudiado a personas que tuvieron que someterse a cirugías cerebrales por razones médicas, como extirpar un tumor o localizar un foco convulsivo. Para realizar las investigaciones se procedió a colocar pequeños electrodos que cubrían toda su corteza auditiva. Estos pacientes dieron su consentimiento para que los científicos pudieran comprender cómo esta parte del cerebro procesa los sonidos del habla.

Así, los científicos comprobaron qué ocurría cuando los voluntarios escuchaban frases cortas. Se esperaba que las áreas del cerebro se fueran activando una tras otra. Sin embargo, los investigadores comprobaron que la respuesta era simultánea.

Para completar la investigación los científicos procedieron a estimular la corteza auditiva de los participantes con pequeñas corrientes eléctricas para comprobar si, como se pensaba, el procesamiento del habla seguía una ruta en serie. Si esto ocurría, los estímulos probablemente distorsionarían la percepción del habla en los pacientes. Sin embargo, aunque los participantes experimentaron alucinaciones por ruido auditivo inducidas por los estímulos, pudieron escuchar y repetir claramente las palabras que se les dijeron.

Utilidad de las investigaciones

Sin embargo, cuando se estimuló la región llamada circunvolución temporal superior, los participantes informaron que podían escuchar a las personas hablar, pero que no eran capaces de distinguir las palabras, aludiendo algunos de ellos que parecía como si las sílabas se hubieran intercambiado.

Todo ello sugiere que el modelo de procesamiento de voz tradicional es, probablemente, incorrecto y que los hallazgos sugieren que el enrutamiento de la información del sonido podría ser más diferente de lo que se pensaba, lo cual genera aún más interrogantes. Estos resultados pueden dar a los médicos nuevas ideas sobre cómo tratar afecciones como la dislexia, en la que los niños suelen tener problemas para identificar los sonidos del habla.

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8/09/2021