La Universidad de Washington, en Seattle, Estados Unidos, obtuvo el subsidio que necesitaba para reanudar un estudio de seguimiento sobre la vejez iniciado en 1956 por el gerontólogo y psicólogo estadounidense Warner Schaie.

El doctor George H. Kraft, psiquiatra y profesor de Investigación de Esclerosis Múltiple de la misma universidad, explicó que se investigarán durante cinco años las dificultades específicas del envejecimiento en personas con diferentes discapacidades, como la esclerosis múltiple, los daños en la espina dorsal, la distrofia muscular y el síndrome post-polio.

Considerado por muchos como el estudio de investigación psicológica más extensivo y duradero sobre los cambios que sufre el ser humano con el paso del tiempo a nivel cognitivo y de comportamiento, el “Estudio Longitudinal de Seattle” enfocó la longevidad desde el punto de vista del envejecimiento al estudiar a sujetos desde el nacimiento y a lo largo del curso de sus vidas.

El objetivo de Schaie era lograr una exactitud mayor que la que se logra comparando grupos heterogéneos de personas.

Cada siete años Schaie y su equipo agregaban sujetos al estudio para diversas pruebas. Más de 5.000 personas, en algunos casos pertenecientes a tres generaciones de la misma familia, han participado por lo menos en una oportunidad.

El estudio trataba de registrar qué factores del estado de salud, la personalidad o el medioambiente influyen en la manera en que cada persona llega a edad avanzada. Para eso los sujetos se veían sometidos a pruebas cognitivas y respondían a preguntas de los investigadores, que trataban de descifrar los motivos por los cuales algunos mantienen la perspicacia y la agudeza hasta una edad avanzada mientras otros no.



Habilidad cognitiva

Schaie también ha estudiado cómo los sucesos de la vida, tales como la muerte de un cónyuge o la recuperación de un cáncer, afectan la habilidad cognitiva de una persona. Existe toda clase de factores que pueden acelerar el declive del ser humano, pero Schaie ha presenciado casos donde muchos mejoran. “La forma de vida de uno hace la diferencia de cómo llegará a la edad avanzada”, expresó. “No es que uno se convierte repentinamente en un miembro de una especie diferente cuando pasan los años. Es muy claro que una persona que tiene agilidad mental y no muestra un pensamiento rígido, cuenta con ventaja. Los cambios se dan, pero si uno ha enfrentado exitosamente una crisis personal cuando era joven, es factible que siga haciéndolo durante toda su vida”, aseveró el científico.



Actividad estimulante

Con una edad de 80 años, Schaie aún recopila e interpreta los datos. Está firmemente convencido de que la educación y la permanente curiosidad pueden proteger a una persona de un rápido declive. “Encuentro estimulante esta actividad, mi trabajo todavía me demanda que me mantenga en contacto con mis colegas, que también son mis amigos”, señaló.

Schaie se graduó en la Universidad de Washington en la década de 1950, cuando el campo de la gerontología crecía pero aún tenía pocos referentes. Se retiró recientemente de la Universidad del Estado de Pennsylvania y retornó a Seattle junto a su esposa, Sherry Willis, quien participa desde 1983 como investigadora en el estudio.

Ha publicado infinidad de libros y trabajos, e incluso testificó ante el Congreso de Estados Unidos sobre la discriminación por vejez en el lugar de trabajo. La información de su estudio permitió modificar leyes de jubilación obligatoria en ese país y combatir muchos estigmas de la sociedad frente a la ancianidad.

Ahora el nuevo proyecto tendrá un área clave en un estudio con 400 pacientes donde se compararán los niveles de dolor, fatiga, depresión y los cambios en el comportamiento entre personas afectadas por esclerosis múltiple, la población general y otros grupos que tienen otras discapacidades. También se evaluarán los efectos de intervenciones de rehabilitación comunitaria o tratamientos médicos para reducir las condiciones de afección, como la fatiga y el dolor, y habrá un área encargada de estudiar la empleabilidad de las personas con esclerosis múltiple.

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24/12/2008