La capacidad del pez cebra de regenerar sus retinas dañadas dio a los científicos un indicio sobre cómo reparar la visión humana y podría conducir al desarrollo de un tratamiento experimental para la ceguera en cinco años.

Investigadores británicos dijeron el miércoles que pudieron desarrollar en el laboratorio un tipo de célula madre adulta que se encuentra en los ojos tanto de los peces como de los mamíferos y que se convierte en las neuronas de la retina.

En el futuro, estas células podrían inyectarse en los ojos como tratamiento para enfermedades como la degeneración macular, el glaucoma y la ceguera causada por la diabetes, señaló Astrid Limb, del Instituto de Oftalmología de University College London (UCL).

El daño a la retina, la parte del ojo que envía mensajes al cerebro, es responsable de la mayoría de los casos de pérdida de la visión.

"Nuestros hallazgos tienen un enorme potencial," dijo Limb. "Podrían ayudar en todas las dolencias en que se dañan las neuronas, que son básicamente todas las enfermedades del ojo," agregó.

El equipo de Limb estudió las llamadas células gliales de Müller en los ojos de personas de entre 18 meses y 91 años de edad y halló que eran capaces de convertirse en cualquier tipo de neurona de la retina.

Asimismo, es posible desarrollarlas fácilmente en el laboratorio, informaron los científicos en la revista Stem Cells.

Estas células ya fueron probadas en ratas con retinas enfermas, donde se ubicaron con éxito en la retina y tomaron las características de las neuronas que las rodeaban. Ahora, el equipo está trabajando en el mismo procedimiento pero en seres humanos.

"Realmente esperamos que se puedan hacer trasplantes autólogos dentro de cinco años," dijo Limb a Reuters.

Los trasplantes autólogos, inicialmente en términos experimentales, consistirán en la manipulación de células y su reinyección en el ojo del propio paciente. Luego, Limb espera que también sea posible transferir las células entre distintas personas.

"Dado que son tan fáciles de desarrollar, podríamos crear bancos de células madre y tener lotes disponibles para la población general, clasificados según su tipo, tal como sucede con la sangre," agregó la experta.

Por qué el pez cebra cuenta con un suministro abundante de células madre para regenerar sus retinas, mientras que éstas son escasas en los mamíferos, sigue siendo un misterio, pero Limb sospecha que se debe a que los mamíferos tienen un sistema que limita la proliferación.

El nuevo trabajo sobre las células gliales de Müller es el último ejemplo de investigadores explorando las potencialidades de distintos tipos de células madre para el tratamiento de enfermedades.

Otro grupo de expertos de la UCL y del Hospital Ocular Moorfield dijo en junio que estaba buscando reparar retinas dañadas con células derivadas de células madre embrionarias.

El economista
25/07/2007