Nuevos estudios sugieren que algunas de las características básicas del cerebro, especialmente funciones vinculadas con el aprendizaje, se acercan a niveles adultos para los 11 o 12 años de edad.

Se trata de la primera conclusión de un estudio sobre el desarrollo del cerebro en los niños.

Unos 500 menores sanos, desde recién nacidos hasta adolescentes, reclutados entre familias sanas, están siendo sometidos de manera periódica a tomografías del cerebro a medida que van creciendo. También reciben una batería de exámenes para determinar su coeficiente intelectual, su destreza en el lenguaje y su memoria.

El proyecto es financiado por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos.

Imágenes de tomografía miden cómo diferentes partes del cerebro van creciendo y se reorganizan a través de la niñez.

El viernes, los científicos divulgan los primeros datos de su investigación.

El desempeño en una variedad de tareas cognitivas, como la memoria, el vocabulario, el reconocimiento espacial, el razonamiento y la capacidad de hacer cálculos, mejoran rápidamente entre los seis y los 10 años, pero luego se nivelan.

"Honestamente, ignoramos la razón", dijo la doctora Deborah Waber, del Hospital de Niños de Boston, que encabezó la investigación divulgada en la revista especializada Journal of the International Neuropsychological Society.

Aunque la mayor parte del desarrollo del cerebro parece concluir antes de los 12 años, el cerebro del adolescente sigue creciendo. Por cierto, la región que se supone es responsable por cosas tales como el control de los impulsos y el juicio moral, es la última en madurar, a veces, a comienzos de la veintena, dijo el doctor Jordan Grafman, del Instituto Nacional de Afecciones Neurológicas, dependiente del Instituto Nacional de Salud.

El estudio no evaluó ese tipo de capacidad mental. "Se trata de una imagen incompleta", señaló.

Los científicos ya sabían que antes de los 12 años el cerebro se desarrolla con rapidez, haciendo más conexiones entre células nerviosas. Es la época del crecimiento mental rápido.

Luego de la pubertad, el proceso se hace más lerdo, y el cerebro se ocupa menos de establecer nuevas conexiones, y dedica más tiempo a programar y a refinar lo que ya posee.

"Obviamente, el aprendizaje continúa", dijo el doctor John Gilmore, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. Pero el nuevo estudio señala que "para los 10 o 12 años de edad, los niños cuentan con los ladrillos básicos requeridos para aprender".

Agencias
15/05/2007