La falta de sueño puede inducir al cerebro a dejar de producir células nuevas, sugiere un estudio llevado a cabo en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos.

Los investigadores -que experimentaron con ratas de laboratorio- descubrieron que la falta de sueño afecta al hipocampo, una región del cerebro que participa en la formación de los recuerdos.

El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science señala que esto se debe al aumento de una hormona del estrés.

Lo que los científicos aún no han podido establecer es si la falta de algunas horas de sueño -y no la falta total- tiene las mismas consecuencias.



Estrés

Los investigadores compararon animales a los que se los obligó a permanecer despiertos por 72 horas con otros que siguieron su patrón de sueño habitual.

En aquellos que no durmieron, detectaron un aumento en la hormona del estrés llamada corticosterona.

Asimismo, descubrieron una reducción considerable en el número de nuevas células cerebrales producidas en la región del hipocampo.

Cuando los niveles de corticosterona se mantuvieron constantes, la reducción en la producción de células cerebrales se detuvo.

Los resultados obtenidos por el equipo de Princeton sugieren que los elevados niveles de la hormona del estrés como consecuencia de la falta de sueño pueden llegar a explicar la reducción en la producción de células en el cerebro adulto.



Concentración y aprendizaje

Las ratas volvieron a su patrón normal de sueño luego de una semana.

Sin embargo, los niveles de producción celular -o neurogénesis- no se reestablecieron por dos semanas.

La doctora Elizabeth Gould, a cargo de la investigación, señaló que "la supresión de la neurogénesis en los adultos puede explicar algunas de las deficiencias cognitivas asociadas con la falta de sueño prolongada".

Es sabido que la falta de sueño puede afectar la concentración y provocar otras dificultades en el aprendizaje.

El doctor Neil Stanley, experto del Hospital Universitario de Norlfolk y Norwich en Inglaterra, advirtió que los resultados de este estudio no podían utilizarse directamente para comprender los problemas relacionados con el sueño en los seres humanos, ya que la gente no suele pasar 72 horas sin dormir, a menos que esté atravesando circunstancias extremas.

Pero agregó que "es un descubrimiento interesante. Sería bueno ver si la privación parcial de sueño -dormir un poco menos de lo que uno necesita- tiene los mismos efectos"

BBC
14/02/2007