Más de 200 millones de niños menores de cinco años no logran su potencial cognitivo en el mundo en desarrollo.

La causa: la pobreza, los bajos niveles de salud y nutrición y la falta de estímulos psicológicos.

Esa es la conclusión de una investigación sobre desarrollo infantil que publica la revista médica The Lancet.

La investigación, dirigida por el Instituto de Salud Infantil de la Universidad de Londres, analizó datos de los 45 países en desarrollo, incluida América Latina.

Se encontró que unos 219 millones de niños viven con impedimentos cognitivos en el mundo en desarrollo, la mayoría en el sur de Asia y el África subsahariana.

"Las cifras son alarmantes" dijo a BBC Ciencia el doctor Santiago Cueto, del Grupo de Análisis para el Desarrollo, en Perú, y uno de los autores del estudio.

"Pero lo más alarmante es que no contamos con estadísticas directas para poder medir los indicadores de retraso y riesgo en el desarrollo de los niños".

Desarrollo cognitivo

El desarrollo infantil incluye varias áreas relacionadas entre sí, como el desarrollo psico-motor, el social y emocional y el cognitivo.

La investigación se centró en este último aspecto y encontró "diferencias importantes entre los niveles de desarrollo actuales de los niños y lo que hubieran podido lograr en un ambiente más adecuado".

"El desarrollo cognitivo va a desencadenar en las posibilidades de éxito educativo del individuo y éste a su vez está relacionado con las posibilidades de mayores ingresos" afirma Santiago Cueto.

"El éxito educativo también está asociado a menores niveles de fertilidad, y mejores cuidados de salud".

"Todo niño nace con un potencial de desarrollo que dependiendo de los factores de su medio ambiente van a permitir que ese potencial se desarrolle o no".

Esto conduce, dicen los autores, a que la pobreza se transmita de generación en generación.

Aunque el 66% de los niños con más desventajas cognitivas viven en el sur de Asia y el África Subsahariana, el problema también es grave en América Latina.

"Muchos de los países de la región son considerados ya de ingresos medios", afirma Santiago Cueto.

"Pero incluso en estos países hay sectores críticos donde se vive en niveles de pobreza comparables a los del sureste de Asia", afirma.

Causas

Las principales causas del bajo desarrollo cognitivo que identifica el estudio son las deficiencias de yodo y hierro y la falta de estímulos cognitivos, sociales y emocionales en los niños.

Otros factores potenciales de riesgo -dicen los investigadores- incluyen la depresión materna, la exposición de los niños a plomo y arsénico en el medio ambiente, y algunas enfermedades infecciosas como malaria y VIH y SIDA.

Se calcula que en el mundo en desarrollo 99 millones de niños en edad escolar no asisten a la escuela, y de los que sí asisten, sólo 78% logran completar la primaria.

"La pobreza -dice Santiago Cueto- está asociada a la mala alimentación y la falta de sanidad e higiene que conducen al aumento de enfermedades y la atrofia infantil".

Pero también se asocia a la baja educación materna, el aumento en el estrés y la depresión de las madres, agrega.

"Por ejemplo en América Latina muchos de estos niños son de contextos rurales donde el estado provee pocas oportunidades para el desarrollo y la estimulación de los pequeños", afirma el investigador.

Estos factores conducen a lo que el estudio identifica como las principales causas del bajo desarrollo cognitivo y pobre desempeño escolar de los niños.

Existen medidas que pueden reducir la carga del pobre desarrollo infantil, dicen los autores del estudio.

Por ejemplo, estimular a los niños con programas de juego e involucrar a los padres con estrategias para mejorar su ambiente familiar.

"La educación de los padres puede tener beneficios a largo plazo en el coeficiente intelectual y el desempeño escolar de los niños" dice Santiago Cueto.

"Y los beneficios pueden ser incluso mayores si se combina la estimulación psicológica con mejores dietas y mejores cuidados de salud para los niños menores de cinco años" concluye el experto.

BBC
14/01/2007